肿瘤细胞起源于既往正常和健康的细胞。这些细胞通常围绕在肿瘤周围生长。病理学家使用“分化”一词描述肿瘤细胞和周围正常健康细胞之间的差异。
 
       肿瘤细胞开始分化,自身细胞的调节系统将不再能够控制发生的变化。最终,肿瘤组织开始扩散转移。简单地讲就是细胞长得越怪越不像正常的细胞它的分化就越低恶性程度就越高,它就越喜欢“调皮捣蛋”到处跑。
 
       病理学家通常采用5种级别来描述这些变化:
       高分化:肿瘤细胞分化得越好,就意味着肿瘤细胞越接近相应的正常发源组织。
       中分化:肿瘤细胞明显异常,但与周围正常细胞的某些特性仍一致。
       低分化:肿瘤细胞明显异常,当低分化的肿瘤迁移至淋巴结,或身体其他部分时,可使用免疫组化分析等方法确定肿瘤的类型及起源位置。
       未分化:肿瘤细胞与身体内任何部位的正常细胞均不同。即使采用额外检测,病理学家也很难确定这类肿瘤的起源部位。
       去分化:用于描述肿瘤由两种不同类型的肿瘤细胞构成。第一类肿瘤细胞与正常细胞非常相似。第二类肿瘤细胞与正常细胞相似度很低,或不相似。

        高分化和中分化肿瘤生长更缓慢,更不可能扩散到身体其他部位。相反,低分化和未分化肿瘤则更具侵袭性,生长更快,更易于扩散到身体其他部位。