肿瘤根据其细胞起源及性质进行命名。人体组织细胞起源繁多,其中主要的大类:首先是上皮细胞,存在于身体体表的皮肤、体内脏器的腔面(如消化道黏膜),以及各种消化和代谢器官(如肝脏、胰腺、涎腺等)。常见的皮肤癌、胃癌、肠癌、肝癌、胰腺癌等都属于上皮细胞起源的恶性肿瘤;其次是间叶细胞(如肌肉、脂肪、纤维、血管等软组织);还有常见的纤维组织细胞瘤、平滑肌瘤、间质瘤等统称为间叶来源的肿瘤;此外,还有骨、神经、淋巴造血等,当发生肿瘤时都分别依据其细胞来源和性质进行分类和命名。良性肿瘤一般称之为“瘤”,恶性肿瘤根据其细胞起源不同有不同的命名,上皮来源的称为“癌”,间叶来源的称为“肉瘤”,神经来源的称之为“母细胞瘤”等。也有一些肿瘤的使用专有名词命名,如霍奇金淋巴瘤、血管免疫母细胞性T细胞淋巴瘤,它们都是恶性淋巴瘤大分类中的不同类型。随着人们对肿瘤认知的不断深入,脚瘤定义和命名的概念还将继续更新,某些肿瘤因其组织学形态或生物学行为等特征难以准确表述而被定义为“恶性潜能未定”、其含义和意义在于提示它是一类具有不确定行为和预后的肿瘤,需要引起医患双方的共同重视,治疗后仍应定期随访。