中医认为食物有辛、甘、酸、苦、咸五味，对应了肺、脾、肝、心、肾五脏。五脏各有嗜欲，五味也各有所通而入五脏，以滋养补益五脏。一般而言，辛入肺，有散寒、行气、活血之效，如生姜、大蒜等， 近代研究认为，食用辛味的食物可以促进胃肠蠕动，提高消化液的分泌，有利于血液循环和新陈代谢，并有祛散风寒、疏通经络的功能。甘入脾，有滋补、缓和之功，还能消除肌肉的紧张，增加人的食欲，虚症、拘急挛痛者食用效果明显。如糖、山药。酸入肝，酸味食物能使人增进食欲，具有健脾开胃，增强肝脏功能，防治某些肝脏疾病的作用。如米醋、山楂等。苦入心，有燥湿、泻下之益，苦瓜是最常见的一种苦味食物，它集药用和食用为一身，用苦瓜炒菜，可以清热、明目、解毒、泻火，具有较高营养保健价值，长期食用对糖尿病患者、肿瘤患者及体质较弱者均有较好的保健效果。咸入肾，有软坚、润下之功，咸味食物中的咸味主要是由食盐产生的，盐对维持身体健康有着重要意义。过食酸味，可使肝气淫益亢盛，克脾上而致脾气衰竭；过食咸味，可使骨骼损伤，肌肉短缩，心气抑郁；过食甜味，可使心气满闷，甚则肾气失于半衡，气逆作喘，颜面发黑；过食辛味，可使筋脉败坏甚弛纵，精神耗伤等。对于癌症患者而言，了解食物的性味，并能根据自身疾病和营养状况，合理选择合适的食物就能充分发挥食物作用。